太阳能发电分为光热发电和光伏发电
。通常说的太阳能发电指的是太阳能光伏发电，简称“光电”
。光伏发电是使用半导体界面的光生伏特效应而将光能直接转变为电能的一种手艺
。这种手艺的要害元件是太阳能电池
。太阳能电池经由串联后举行封装；た尚纬纱竺婊奶舻绯刈榧，再配合上功率控制器等部件就形成了光伏发电装置
。

理论上讲，光伏发电手艺可以用于任何需要电源的场合，上至航天器，下至家用电源，大到兆瓦级电站，小到玩具，光伏电源无处不在
。太阳能光伏发电的最基本元件是太阳能电池（片），有单晶硅、多晶硅、非晶硅和薄膜电池等
。其中，单晶和多晶电池用量最大，非晶电池用于一些小系统和盘算器辅助电源等
。中国国产晶体硅电池效率在10至13%左右，国际上同类产品效率约12至14%
。由一个或多个太阳能电池片组成的太阳能电池板称为光伏组件
。光伏发电产品主要用于三大方面：一是为无电场合提供电源；二是太阳能日用电子产品，如种种太阳能充电器、太阳能路灯和太阳能草地种种灯具等；三是并网发电，这在蓬勃国家已经大面积推广实验
。到2009年，中国并网发电还未最先周全推广，不过，2008年北京奥运会部分用电是由太阳能发电和风力发电提供的
。

据展望，太阳能光伏发电在21世纪会占有天下能源消耗的主要席位，不但要替换部分通例能源，并且将成为天下能源供应的主体
。预计到2030年，可再生能源在总能源结构中将占到30%以上，而太阳能光伏发电在天下总电力供应中的占比也将抵达10%以上；到2040年，可再生能源将占总能耗的50%以上，太阳能光伏发电将占总电力的20%以上；到21世纪末，可再生能源在能源结构中将占到80%以上，太阳能发电将占到60%以上
。这些数字足以显示出太阳能光伏工业的生长远景及其在能源领域主要的战略职位
。